Relative Clauses with Prepositions
How to form relative clauses when the verb requires a preposition: the preposition goes before the relative pronoun and determines its case.
Overview
In English, you can end a relative clause with a preposition: "The man whom I work with." In German, this is never allowed. The preposition must come before the relative pronoun at the start of the relative clause:
Der Mann, mit dem ich arbeite, ... — The man (whom) I work with, ...
The preposition determines the case of the relative pronoun. The relative pronoun still agrees in gender and number with the noun it refers to (the antecedent).
Structure: Main clause, [comma] [preposition] [relative pronoun] ... [verb at END]
Der Film, für den ich Karten gekauft habe, war ausverkauft. — The movie for which I bought tickets was sold out.
Die Stadt, in der ich aufgewachsen bin, ist sehr klein. — The city in which I grew up is very small.
Relative Pronoun Forms (Reminder)
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Accusative | den | die | das | die |
| Dative | dem | der | dem | denen |
Accusative Prepositions
The prepositions durch, für, gegen, ohne, um always require the accusative. The relative pronoun after them takes accusative forms: den (m), die (f), das (n), die (pl).
Examples
Der Film, für den ich Karten gekauft habe, war großartig. — The movie for which I bought tickets was great.
Die Straße, durch die wir gefahren sind, war gesperrt. — The street through which we drove was blocked.
Das Projekt, für das er viel Zeit investiert hat, ist fertig. — The project for which he invested a lot of time is finished.
Die Regeln, gegen die er verstoßen hat, sind klar. — The rules against which he violated are clear.
Das Gebäude, um das wir herumgelaufen sind, war riesig. — The building around which we walked was huge.
Quick Reference
| Preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| für + Akk | for | der Freund, für den ich das getan habe |
| durch + Akk | through | die Tür, durch die wir gegangen sind |
| gegen + Akk | against | die Wand, gegen die er gelaufen ist |
| ohne + Akk | without | der Schlüssel, ohne den ich nicht reinkomme |
| um + Akk | around/about | das Thema, um das es geht |
Dative Prepositions
The prepositions aus, bei, mit, nach, seit, von, zu always require the dative. The relative pronoun after them takes dative forms: dem (m), der (f), dem (n), denen (pl).
Examples
Der Freund, mit dem ich ins Kino gehe, kommt aus Italien. — The friend with whom I go to the cinema comes from Italy.
Die Kollegin, von der ich dir erzählt habe, ist sehr nett. — The colleague about whom I told you is very nice.
Das Haus, aus dem er gekommen ist, sieht alt aus. — The house from which he came looks old.
Die Leute, mit denen ich zusammenarbeite, sind freundlich. — The people with whom I work are friendly.
Die Stadt, nach der ich mich sehne, liegt am Meer. — The city for which I long lies by the sea.
Der Arzt, bei dem ich in Behandlung bin, hat seine Praxis in der Altstadt. — The doctor with whom I am in treatment has his practice in the old town.
Quick Reference
| Preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| mit + Dat | with | die Frau, mit der ich gesprochen habe |
| von + Dat | from/about | der Mann, von dem ich gehört habe |
| zu + Dat | to | das Fest, zu dem wir eingeladen sind |
| bei + Dat | at/with | die Firma, bei der er arbeitet |
| nach + Dat | after/for | das Ziel, nach dem wir streben |
| aus + Dat | from/out of | das Land, aus dem sie kommt |
| seit + Dat | since | der Tag, seit dem alles anders ist |
Note the plural dative form: always denen (not "den").
Two-Way Prepositions (Wechselprapositionen)
The prepositions an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen can take either accusative or dative. In relative clauses, the case depends on the meaning:
- Dative — for location (where?) or abstract fixed expressions
- Accusative — for direction (where to?) or abstract meanings with accusative verbs
In practice, many common relative clause constructions with these prepositions use a fixed case determined by the verb or expression.
Dative Examples (Location, Fixed Expressions)
Die Stadt, in der ich lebe, ist sehr schön. — The city in which I live is very beautiful.
Der Tisch, auf dem das Buch liegt, ist aus Holz. — The table on which the book lies is made of wood.
Das Haus, hinter dem ein Garten ist, gehört meinem Onkel. — The house behind which there is a garden belongs to my uncle.
Die Straße, an der das Restaurant liegt, ist sehr belebt. — The street on which the restaurant is located is very busy.
Accusative Examples (Direction, Abstract Verbs)
über + Akk (abstract: "about"): Das Thema, über das wir gesprochen haben, war interessant. — The topic about which we spoke was interesting.
auf + Akk (warten auf): Der Bus, auf den ich gewartet habe, kam nicht. — The bus for which I waited did not come.
an + Akk (denken an): Die Person, an die ich gedacht habe, hat mich angerufen. — The person about whom I was thinking called me.
über + Akk (sich freuen über): Das Geschenk, über das sie sich gefreut hat, war teuer. — The gift about which she was happy was expensive.
Common Verb + Preposition Combinations
| Verb + Preposition | Case | Example in Relative Clause |
|---|---|---|
| warten auf | Akk | der Zug, auf den ich warte |
| sich freuen auf | Akk | die Reise, auf die ich mich freue |
| sich freuen über | Akk | das Geschenk, über das ich mich freue |
| sprechen über | Akk | das Thema, über das wir sprechen |
| denken an | Akk | die Idee, an die ich gedacht habe |
| Angst haben vor | Dat | die Prüfung, vor der ich Angst habe |
| arbeiten an | Dat | das Projekt, an dem ich arbeite |
| teilnehmen an | Dat | der Kurs, an dem ich teilnehme |
Tips
- Never end a German relative clause with a preposition. Always place the preposition directly before the relative pronoun: "mit dem," "für die," "über das" — never "den ich mit arbeite."
- The preposition determines the case of the relative pronoun. If you know the preposition requires dative, the relative pronoun must be dative.
- Gender and number still come from the antecedent. "Die Frau, mit der..." — "der" is feminine dative, matching "Frau."
- For two-way prepositions, learn the verb + preposition combination. Whether you use accusative or dative often depends on the specific verb: "warten auf" (Akk), "arbeiten an" (Dat).
- Plural dative is denen. Do not confuse it with "den": "Die Leute, mit denen ich arbeite" (not "mit den").
- Word order stays the same: preposition + relative pronoun at the start, conjugated verb at the end.