Reflexive Pronouns: Accusative vs. Dative

When to use accusative (mich, dich, sich) vs. dative (mir, dir, sich) reflexive pronouns, with the key contrast rule.

Overview

At A2 you learned that reflexive pronouns can be accusative (mich, dich, sich, uns, euch, sich). Now we add the dative reflexive forms (mir, dir, sich, uns, euch, sich) and — most importantly — the rule for choosing between them.

The choice depends on one question: is there another accusative object in the sentence?

Ich wasche mich. — I wash myself. (accusative — no other object)

Ich wasche mir die Hände. — I wash my hands. (dative — "die Hände" is the accusative object)

Full Table of Reflexive Pronoun Forms

Subject	Accusative	Dative
ich	mich	mir
du	dich	dir
er/sie/es	sich	sich
wir	uns	uns
ihr	euch	euch
sie/Sie	sich	sich

Notice: only ich and du have distinct accusative and dative forms (mich/mir, dich/dir). For all other persons, the accusative and dative reflexive forms are identical.

Accusative Reflexive

Use accusative when the reflexive pronoun IS the only object — the subject acts directly on itself.

Common Verbs with Accusative Reflexive

Verb	Meaning	Example
sich freuen	to be happy / look forward to	Ich freue mich auf den Urlaub.
sich setzen	to sit down	Bitte setz dich.
sich fühlen	to feel	Er fühlt sich müde.
sich ärgern	to be annoyed	Sie ärgert sich über den Lärm.
sich erinnern	to remember	Erinnerst du dich an ihn?
sich beeilen	to hurry	Wir müssen uns beeilen.
sich anziehen	to get dressed	Ich ziehe mich an.
sich entschuldigen	to apologize	Er entschuldigt sich.

In all of these, the reflexive pronoun is the only object in the sentence. The subject does the action to itself — nothing else receives the action.

Ich fühle mich gut. — I feel good. ("mich" = the only object)

Sie setzt sich auf den Stuhl. — She sits down on the chair. ("sich" = the only object; "auf den Stuhl" is a prepositional phrase, not a direct object)

Dative Reflexive

Use dative when there is another accusative object in the sentence. The reflexive pronoun "steps back" to dative to make room for the real accusative object.

Common Verbs with Dative Reflexive

Verb	Meaning	Example
sich (dat.) die Hände waschen	to wash one's hands	Ich wasche mir die Hände.
sich (dat.) etwas vorstellen	to imagine something	Ich stelle mir das Leben vor.
sich (dat.) etwas wünschen	to wish for something	Was wünschst du dir?
sich (dat.) etwas merken	to remember/memorize something	Ich merke mir die Nummer.
sich (dat.) etwas ansehen	to look at / watch something	Wir sehen uns den Film an.
sich (dat.) etwas kaufen	to buy oneself something	Er kauft sich ein Auto.
sich (dat.) etwas überlegen	to think something over	Ich überlege mir das.

In every example, there is a second accusative object (die Hände, das Leben, die Nummer, den Film, ein Auto...) — so the reflexive pronoun must be dative.

Ich wasche mir die Hände. — "die Hände" is accusative, so "mir" is dative.

Was wünschst du dir zum Geburtstag? — The birthday wish (accusative object) is implied, so "dir" is dative.

The Contrast Rule

This is the single most important rule:

If the reflexive pronoun is the ONLY object → it takes accusative.

If there is ANOTHER accusative object → the reflexive pronoun takes dative.

Side-by-Side Comparison

Accusative reflexive	Dative reflexive
Ich wasche mich. (I wash myself)	Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands)
Ich ziehe mich an. (I get dressed)	Ich ziehe mir eine Jacke an. (I put on a jacket)
Er setzt sich. (He sits down)	Er setzt sich einen Hut auf. (He puts on a hat)
Ich stelle mich vor. (I introduce myself)	Ich stelle mir das vor. (I imagine that)

Look at the "vorstellen" pair carefully:

sich vorstellen (akkusativ) = to introduce oneself → Darf ich mich vorstellen?
sich etwas vorstellen (dativ) = to imagine something → Kannst du dir das vorstellen?

Same verb, different meaning, different case — determined entirely by whether there is another accusative object.

The Logic

German does not allow two accusative objects in the same clause. When a verb already has an accusative object (die Hände, eine Jacke, einen Hut), the reflexive pronoun cannot also be accusative — so it shifts to dative.

Think of it as a "seating" rule: if the accusative seat is already taken by another object, the reflexive pronoun takes the dative seat instead.

Tips

Only ich and du have visibly different forms: mich/mir, dich/dir. For all other persons (sich, uns, euch), the forms are identical — so the contrast only matters for knowing which case is grammatically active.
Look for the other object: if you see a noun in accusative after the reflexive verb, the reflexive is dative.
Body parts are the classic trigger: "sich die Hände waschen," "sich die Zähne putzen," "sich die Haare kämmen" — the body part is always the accusative object, pushing the reflexive to dative.
sich etwas vorstellen vs. sich vorstellen: these are effectively two different verbs. "Etwas" signals dative reflexive; no other object signals accusative.
When in doubt, check: can you ask "Was?" (what?) after the verb? If yes, that answer is the accusative object, and the reflexive must be dative.